截至2006年2月底，中国大陆的外汇储备总额为8537亿美元（不包括港澳的外汇储备），首次超过日本，位居全球第一。截止2008年4月末，中国的外汇储备增加到1.76万亿美元，比东北亚其他国家和地区外汇储备的总和还多，有学者认为，这个数字已经超过了世界主要7大工业国(包括美国、日本、英国、德国、法国、加拿大、意大利，简称G7)的总和。随后，中国的外汇储备持续上升，截至2008年9月末，达到创纪录的19056亿美元。受全球金融危机的影响，加之美元、欧元、人民币汇率的波动，2008年10月末，中国的外汇储备已降至1.89万亿美元以下，为自2003年年底以来首次下降，截至2008年12月，中国外汇储备已达19460.30亿。2009年六月，中国的外汇储备超过了2万亿美元，中国成为全世界第一个外汇储备超过2万亿美元的国家。至2010年3月，中国的外汇储备规模达到 24470.84亿美元。至2011年3月底，中国的外汇储备余额已经突破3万亿美元。
有观点认为，实行浮动汇率制的国家外汇储备以GDP的10%左右为好，中国的外汇储备水平明显偏高。亚太区国家的外汇储备额占GDP的比例平均上都要比西方国家高出很多，这个现象并非中国所独有，而且高外汇储备对于维护金融市场的稳定也是有帮助的。但是，有些观点认为，考虑到中国的银行坏账情况比较严重，适当的增加外汇储备不但是必要的，而且当下的储备水平还太低。
人民币汇率曾经采用盯住美元的做法，在人民币/美元购买力平价失衡、全球预期人民币将会相对美元升值的情况下，大量美元热钱涌入中国换取人民币，以求收买廉价资源并获得汇率波动收益。中国央行为了维持固定汇率，不得不大量买入美元，加剧了中国外汇储备问题，导致了通货膨胀的风险。统计表明，2004年约有1000亿美元热钱通过各种渠道进入中国。人民币的汇率2005年7月21日改为“以市场供求为基础、参考一篮子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度”。
另一方面，美国财政部数据显示，截至2008年9月底，中国已超过日本，持有美国国债达5850亿美元，成为美国的最大债权国。
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