外汇基金是香港政府发行货币的保证金。根据1935年颁布的 《货币条例》 (后称 《外汇基金条例》) 而设立。外汇基金的初期资产是政府出售发钞银行缴存白银所得的1231万英镑。此后，随着发钞数量的增加，银行为换取无息负债证明书而缴存的发钞准备不断增加。
根据 《外汇基金条例》 的规定，外汇基金资产可以由合格的品构成，包括发行的港元钞票、黄金、白银、外汇 (初期主要是英镑)，或其他任何由英国国务大臣认可的品。其主要作用是通过与3家发钞行按预定的汇率买卖英镑来影响汇率。自1972年港币与美元挂钩，特别是1974年11月港元自由浮动以来，港府加强了通过外汇基金对市场的干预，以维持港元汇价的基本稳定。
外汇基金有什么用途？
外汇基金是香港特区政府最重要的金融资产，它不是一般专注投资用途的主权基金。外汇基金的用途是由香港《外汇基金条例》所规定，是用于支持香港的货币和金融稳定。在过去几十年间，每次香港出现银行或金融危机，外汇基金都担当了极其重要的角色。
例如：
在1980年代有数家银行（包括海外信托、恒隆、嘉华）面临倒闭时，政府动用了外汇基金去接管或提供。
在1987年股灾时，政府动用外汇基金去支持期货市场免于崩溃。
在1991年数家银行出现挤提时，外汇基金为几家银行提供流动资金援助并为港基银行提供，免受挤提推倒。
1998年8月，政府更以外汇基金入市，抗衡国际金融大鳄在汇市和股市的双边操控行动。
2008年雷曼兄弟倒闭之后， 全球金融危机爆发，香港的银行体也受到当时全球信贷紧缩和欧美投资者从香港抽资而被波及。同年10月，政府宣布外汇基金对全港所有银行存款，不论个人或企业、本币抑或外币，一概给予百分百的无条件，同时政府也推出【备用银行资本安排】，在有需要时向银行注入资本。这两项是在非常时期所采取的非常措施，及时镇住局面，稳住市场和市民对香港金融体系的信心。
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